A következő napokban Elizabeth egyre inkább elkeseredett. Naponta több tucat önéletrajzot küldött el, de nem kapott választ. A téli reggeleken, amikor az ablakon kinézett a hóval borított utcákra, eszébe jutottak a régi idők, amikor Richarddal boldog családról álmodozott. Az a ragyogó és gyönyörű álom most csak halvány árnyéknak tűnt. Meggyőzte magát, hogy kitartania kell – ha másért nem, akkor azért, hogy elkerülje a teljes megaláztatást.
Olga Martin, az anyja, érezte a fáradtságot és a szomorúságot a lánya hangjában. Bár Elizabeth megpróbálta elrejteni a problémáit, Olga tudta, hogy a helyzet sokkal rosszabb, mint amit a lánya beismert. Átadta neki a pénzt, és gyengéden így szólt: „Kedvesem, a pénz jön és megy, de a lelki nyugalom a legfontosabb.
Soha ne hagyd, hogy bárki elvegye az önbecsülésedet.” Elizabeth nem válaszolt, de hatalmas hálát érzett a szívében.
Eközben Richard napról napra egyre idegesebb és robbanékonyabb lett. Este fáradtan ért haza a munkából, és a legkisebb dolog is vitához vezetett. Azzal vádolta a feleségét, hogy nem kap hívásokat a munkaadóktól, túl sok időt tölt a számítógép előtt, és nem tud pénzt megtakarítani. Elizabeth megpróbált nyugodt maradni, de belül könnyek és kimondatlan harag töltötte el.
Karácsony estéjén, december 24-én, utolsó megtakarításából szerény vacsorát készített. Vett néhány narancsot, egy kis húst és egy üveg olcsó bort. Legalább egy kis ünnepi hangulatot akart teremteni, de Richard csak megvetően nézett rá: „Ezt nevezed karácsonyi vacsorának? Ha lenne munkád, nem kellene így megszégyenülnünk.” Elizabeth szíve fájdalommal teli volt, de hallgatott.
Éjfél után, amikor Richard elaludt a kanapén, leült a laptopjához. Ezúttal nem csak állásajánlatokat keresett, hanem fórumokat és támogató csoportokat is olvasott, ahol hasonló helyzetben lévő nők osztották meg tapasztalataikat. Mélyen meghatották azok a történetek, amelyekben mások dühös férjekről és a távozáshoz szükséges bátorságról írtak. Egész éjjel olvasott, és hosszú idő óta először érezte, hogy nincs egyedül.
Néhány nappal később megérkezett a hír: egy kis kávézó a belvárosban meghívta interjúra pincérnői állásra.
Nem volt ez az álmai állása, de egy lehetőség volt. Amikor elmondta Richardnak, az vállat vont és azt morogta: „Pincérnő? Ne áltasd magad azzal, hogy egy ilyen csekély fizetés bármit is megváltoztatna. Nekem olyan feleség kell, aki igazi pénzt hoz haza, nem aprópénzt.” Elizabeth fájdalmat érzett, de elszántságot is. Tudta, hogy férje szavai ellenére el fog menni az interjúra.
Az interjú napján szerényen, de elegánsan öltözött. A kávézó vezetője, Maria, barátságos mosollyal üdvözölte, és azt mondta: „Megbízható emberekre van szükségünk. Nálunk tapasztalatot szerezhetsz. Ha akarsz, újév után kezdhetsz.” Elizabeth rég nem érzett örömöt érzett.
Hazatérve hideg reakcióra számított – és igaza volt. Richard nem gratulált neki, hanem azt mondta: „Az idődet pazarolod. Kereshettél volna valami jobbat, de úgy tűnik, nem vagy elég ambiciózus.” Ezúttal azonban Elizabeth nem sírt. Csendben maradt, és egy gondolat csírázott meg a szívében: a küzdelem nem csak a munkáról szól, hanem az önbecsülésről is.
Szilvesztert külön töltötték – Richard berúgott és éjfél előtt elaludt, míg Elizabeth az ablaknál állt és nézte a város felett felvillanó tűzijátékot. Tudta, hogy más otthonokban a családok együtt ünnepelnek, a gyerekek nevetnek, és az emberek jókívánságokat cserélnek. Magányosnak érezte magát, de egyúttal új erőt is érzett magában – egy erőt, amelyet nem akart elveszíteni.
Január 3-án Elizabeth elkezdett dolgozni a kávézóban. Nehéz volt, de a légkör barátságos volt. A vendégek mosolyogtak, a kollégái segítettek neki, és a nap végén Maria azt mondta: „Remekül csináltad. Tudom, hogy képes vagy rá.” Elizabeth fáradtan, de mosolyogva tért haza.
Richard azonban egyre hidegebb és rosszindulatúbb lett. Amikor egy este hazavitte a borravalóját, Richard az asztalra dobta a bankjegyeket, és azt mondta: „Ez semmi! Nem csak a pénzedet pazarolod, hanem az én életemet is.”
Így Elizabeth titokban elkezdett pénzt megtakarítani. Minden eurót, minden apró borravalót elrejtett későbbre. Arról álmodozott, hogy egy nap majd bérel egy kis stúdiólakást, és békében élhet, vádaskodás és kiabálás nélkül. Olga, látva a változást a lánya szemében, suttogva mondta: „A bátorság lépésről lépésre jön. Nem kell neki semmit sem bizonyítanod, csak magadnak.”
A tavasz lassan közeledett, és Elizabeth egyre magabiztosabbá vált. A kávézóban töltött minden nap erőt adott neki. Richard érezte, hogy kezdi elveszíteni az irányítást felette. Egy este, egy újabb veszekedés után, soha nem hallott hangon emelte fel a hangját. Elizabeth egyenesen a szemébe nézett, és nyugodtan, de határozottan azt mondta: „Nem hagyom, hogy tovább így bánj velem. Nem vagyok a rabszolgád.”
Richard meglepődve elhallgatott. Elizabeth felállt, felvette a kabátját és elment. Anyja házába ment. A éjszaka hűvös volt, a szél a tavasz illatát hozta, és az ég tele volt csillagokkal. Sok év után először Elizabeth úgy érezte, hogy valóban lélegzik.
Ez csak egy nehéz út kezdete volt, de már tudta, hogy a szabadságot választotta. És a szabadság számára értékesebb volt, mint bármilyen pénz vagy üres ígéret.
