„Megtisztíthatom a házát egy tányér ételért?” – De amikor a milliárdos meglátta, megdermedt.
Eső esett folyamatosan a milliárdos elegáns üvegtetős házának tetejére, amely Seattle külvárosában állt. Julian Maddox a kandalló mellett állt, feketekávét kortyolgatva, és a lángokat bámulta. Megszokta a csendet – még egy ilyen impozáns házban is kísérte. A siker pénzt hozott neki, de nem nyugalmat.
Heves kopogás hallatszott a folyosón.
Julian összehúzta a szemöldökét. Nem várt senkit. Alkalmazottai szabadnaposak voltak, és vendégek ritkán jártak hozzá. Letette a csészét, odament az ajtóhoz és kinyitotta.
Ott állt egy nő, teljesen átázva, kezében egy legfeljebb két éves kislányt tartva. Ruhája kopott volt, szeme kimerültségtől beesett. A gyermek csendben és kíváncsian kapaszkodott a nő pulóverébe.
– Elnézést a zavarásért – mondta a nő remegő hangon. – De… két napja nem ettem. Takarítok a házában – csak egy tányér ételért nekem és a kislányomnak.
Julian megdermedt.
A szíve megállt – nem szánalomból, hanem a sokktól.
– Emily? – suttogta.
A nő felnézett. Szája hitetlenkedve nyílt ki. – Julian?
Az idő visszafordult.
Hét évvel korábban eltűnt. Figyelmeztetés nélkül. Búcsú nélkül. Egyszerűen eltűnt az életéből.
Julian megdöbbent, és hátralépett. Utoljára akkor látta Emily Hartot, amikor piros nyári ruhában állt mezítláb a kertjében, és úgy nevetett, mintha a világ nem jelentett volna számára semmilyen akadályt.
Most pedig… rongyokban állt.
A szíve összeszorult. „Hol voltál?”
„Nem találkozni jöttem” – mondta megtört hangon. „Csak enni kell. Kérem. Utána elmegyek.”
Ránézett a kislányra. Szőke fürtök. Kék szemek. Ugyanazok a szemek, mint az anyjának.
Elakadt a szava. „Ő… az enyém?”
Emily nem válaszolt. Csak elfordította a tekintetét.
Julian helyet adott neki. „Menjetek be.”
A rezidenciában melegség vette körül őket. Emily kényelmetlenül állt a csiszolt márványpadlón, csöpögő esővízzel borítva, míg Julian intett a szakácsnak, hogy hozza az ételt.
„Még mindig vannak alkalmazottaid?” – kérdezte halkan.
„Természetesen. Mindenem megvan” – válaszolta Julian, nem tudva elrejteni az irritációt a hangjában. „Kivéve a választ.”
A kislány nyúlt az asztalon álló tál eperért, és félénken ránézett. „Köszönöm” – motyogta.
Julian halványan elmosolyodott. – Hogy hívják?
– Lila – suttogta Emily.
A név úgy hatott rá, mint egy ütés a gyomrába.
Lila volt a név, amit egykor a leendő lányuknak választottak. Amikor még minden rendben volt. Mielőtt minden összeomlott.
Julian lassan leült. „Kezdd el. Miért mentél el?”
Emily habozott. Aztán leült vele szembe, és védelmezően átkarolta Lila vállait.
„Azon a héten tudtam meg, hogy terhes vagyok, amikor a céged tőzsdére ment” – mondta.
„Napi 20 órát dolgoztál, alig aludtál. Nem akartam terhet jelenteni neked.”
„Ez az én döntésem volt” – válaszolta Julian élesen.
„Tudom” – suttogta, és megtörölte a szemét. „De aztán… megtudtam, hogy rákos vagyok.”
Julian szíve megállt.
„Második stádiumban volt. Az orvosok nem tudták, hogy túlélem-e. Nem akartam, hogy a céged és a haldokló barátnőd között kelljen választanod. Elmentem. Egyedül szültem meg a gyereket. Egyedül mentem át a kemoterápián. És túléltem.”
Elnémult a hangja. Harag és szomorúság kavargott benne.
– Nem bíztál bennem annyira, hogy hagyd, hogy segítsek? – kérdezte végül.
Emilynek könnyek gyűltek a szemébe. – Nem hittem, hogy túlélem.
Lila meghúzta anyja ruhaujját. „Anyu, álmos vagyok.”
Julian letérdelt előtte. „Szeretnél pihenni egy meleg ágyban?”
A kislány bólintott.
Julian Emilyhez fordult. „Ma nem mész sehova. Előkészítem a vendégszobát.”
„Nem maradhatok itt” – mondta gyorsan.
„Dehogynem. És itt is maradsz” – válaszolta határozottan. „Te nem vagy akárki. Te vagy a gyermekem anyja.”
Megdermedt. „Akkor hiszed, hogy a te gyermeked?”
Julian felállt. „Nincs szükségem tesztre. Látom. Ez az én gyermekem.”
Azon az éjszakán, amikor Lila elaludt az emeleten, Julian a balkonon állt, és a vihar által megvilágított eget bámulta. Emily csatlakozott hozzá, egy szobalánytól kapott köntösbe burkolózva.
„Nem akartam tönkretenni az életedet” – mondta.
„Nem tetted” – válaszolta.
„Csak kivontad magad belőle.”
Csend lett közöttük.
„Nem azért jöttem, hogy könyörögjek” – mondta Emily. „Csak kétségbeesett voltam.”
Julian felé fordult. „Te voltál az egyetlen nő, akit szerettem. És elmentél, anélkül, hogy hagytál volna harcolni érted.”
A könnyek csorogtak az arcán.
„Még mindig szeretlek” – suttogta. „Még ha gyűlölsz is.”
Nem válaszolt. Ehelyett az ablakra nézett, ahol Lila aludt, biztonságban és melegen.
Végül azt mondta: „Maradj. Legalább addig, amíg el nem döntjük, mi lesz velünk.”
Másnap reggel a nap áttört a szürke felhőkön, és finom aranyfényt vetett Julian birtokára. Évek óta először nem tűnt üresnek.
Lent Julian a tűzhelynél állt – ami szokatlan látvány volt a saját házában – és rántottát sütött. A vaj és a pirítós illata töltötte be a konyhát. Csendes lépéseket hallott maga mögött.
Emily állt az ajtóban, kezében a kis Lila. A kislány tiszta pizsamát viselt, haja fürtökbe volt fésülve.
– Főzöl? – kérdezte Emily enyhe mosollyal.
– Próbálkozom – válaszolta Julian, és odatartotta a tányért Lila felé. – Neki.
Lila felmászott egy székre, és úgy kezdett enni, mintha hetek óta nem evett volna rendes ételt.
– Szeret téged – mondta halkan Emily, leülve a pult szélére.
Julian ránézett. – Könnyű megszeretni.
Az elkövetkező néhány napban furcsa, csendes ritmusba kerültek. Emily nem sokat beszélt, még mindig bizonytalan volt, hogy ez valódi vagy csak átmeneti. Julian figyelmesen figyelte – minden mozdulatát, minden pillantását Lila felé –, mintha megpróbálná visszaszerezni az elveszett időt.
De nem mindenki volt elragadtatva.
Egyik délután, amikor Julian egy megbeszélésről tért vissza, asszisztense, Charlotte, karba tett kézzel várt az ajtóban.
– Most egy nő és egy gyerek lakik itt? – kérdezte.
Julian sóhajtott. – Igen. Emily és a lánya.
– A lánya?
Bólintott.
Charlotte megállt. – Nem vagy túl finom. A vezetőség már kérdéseket tesz fel.
– Hadd kérdezzenek – válaszolta Julian hidegen. – Nem válaszolok nekik, ha a családomról van szó.
A „család” szó idegenül hangzott a szájában, de helyénvalónak tűnt.
Aznap este Emily a teraszon ült, és nézte, ahogy Lila a fűben pillangókat kerget.
Julian két csésze teával csatlakozott hozzá. – Mindig is szeretted a szürkületet – mondta.
„Ez volt az egyetlen idő, amikor a világ csendesnek tűnt.”
Itt egy kortyot. – Miért nem jöttél hozzám, amikor a rák remisszióba került?
Elfordította a tekintetét. – Mert nem éreztem, hogy még mindig a világodhoz tartozom. Te… elérhetetlenné váltál. Híres. Hatalmas.
Julian közelebb hajolt. – Magányos voltam.
Emily nem válaszolt.
„Visszajöhettél volna” – ismételte.
„Féltem, hogy nem fogsz megbocsátani.”
Julian felállt, és néhány lépést tett, kezét zsebre dugva. „És most?”
Emily lenyelte a nyálát. „Még mindig nem tudom, hogy képes vagy-e rá.”
Megfordult. „Nem akarok bosszút, Emily. Meg akarom érteni, milyen embernek kell lennem most – neki.”
Emily könnyes szemmel nézett rá. „Neki apára van szüksége. Nem egy vezérre.”
„Akkor az leszek.”
Másnap, amikor Julian megbeszélésen volt, Emilynek vendége érkezett.
Csengettek az ajtón, és amikor kinyitotta, egy elegánsan öltözött nő állt előtte – Julian anyja, Diane Maddox.
Hideg tekintettel nézett Emilyre. – Szóval visszajöttél.
– Üdv, Diane – mondta óvatosan Emily.
– Van pofád így megjelenni. Julian évekig szenvedett, miután eltűntél.
Emily fél lépést tett oldalra. – Kérem, jöjjön be.
Diane úgy lépett be, mintha otthon lenne.
– Nem maradsz, ugye? – kérdezte érzelemmentesen.
– Nem terveztem – ismerte be Emily. – De… már nem tudom.
– Azt hiszed, hogy egy gyerek felnevelése újra családdá tesz titeket?
– Sosem hagytam abba, hogy családtag legyek. Lila Julian lánya.
Diane felhorkant. – És mi van, ha ez csak egy terv, hogy megszerezd a vagyonát?
Emily hangja kemény lett. – Akkor sosem ismerted.
Ekkor Julian visszatért, és belépett a feszült légkörbe.
– Mi folyik itt? – kérdezte, összehúzva a szemét.
– Csak egy családi látogatás – válaszolta édesen az anyja. – Üdvözlöm Emily-t, hogy visszajött.
Julian Emilyhez fordult, mert érezte, hogy valami nem stimmel. A lány csendben megrázta a fejét.
Később aznap este Emily összepakolt.
Julian a folyosón találta, ahogy bezárta a bőröndjét.
– Mit csinálsz?
– Nem maradhatok – suttogta. – Az anyád…
– Hadd találjam ki. Azt hiszi, pénzért jöttél?
Emily bólintott. – Nem akarok bajt okozni.
Julian finoman megérintette a csuklóját. – Nem miatta mész el.
„Te nem érted…”
„Nem”, mondta. „Te nem érted. Én akarom, hogy itt maradj. Lila szüksége van rád itt. Nem hagyom, hogy bárki elűzzön téged ebből a házból. Még az anyám sem.”
Az ajka remegett. „Szembeszállnál a családoddal értem?”
„Te vagy a családom” – mondta. „Te és Lila. Mindig is így volt.”
A lány sírva fakadt. Ezúttal, amikor Julian megölelte, nem lökte el magától.
Hétről hétre, hónapról hónapra telt el.
Julian ritkábban utazott üzleti útra. Több időt töltött Lila hajfonásának tanulásával, mint a negyedéves jelentések átnézésével. Emily békét talált a rezidenciában, amely egykor ketrecnek tűnt számára. Újra festeni kezdett. Lila minden nap egyre hangosabban kacagott.
Egy vasárnap délután, a kertben, egy virágzó magnóliafa alatt Julian letérdelt egy kis bársony dobozzal.
Emily felszisszent. „Julian…”
„Már egyszer elvesztettelek” – mondta. „Nem fogom elkövetni ezt a hibát még egyszer.”
A könnyek csorogtak az arcán, Lila pedig tapsolt, tudatában sem volt semminek, csak boldog volt.
„Igen” – suttogta Emily. „Igen”.
